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先是，母待生久不歸，始疑；村中搜覓幾遍，竟無蹤兆。因往詢吳。吳憶曩言，因教於西南山行覓。凡歷數村，始至於此。生出門，適相值，便入告媼，且請偕女同歸。媼喜曰：“我有志，匪伊朝夕。但殘軀不能遠涉，得甥攜妹子去，識認阿姨，大好。”呼嬰寧，寧笑至。媼曰：“有何喜，笑輒不輟？若不笑，當為全人。”因怒之以目。乃曰：“大哥欲同汝去，可便裝束。”又餉家人酒食，始送之出，曰：“姨家田產充裕，能養冗人。到彼且勿歸，小學詩禮，亦好事翁姑。即煩阿姨，為汝擇一良匹。”二人遂發，至山坳回顧，猶依稀見媼倚門北望也。抵家，母睹姝麗，驚問為誰。生以姨女對。母曰：“前吳郎與兒言者，詐也。我未有姊，何以得甥。”問女，女曰：“我非母出。父為秦氏，沒時，兒在褓中，不能記憶。”母曰：“我一姊適秦氏良確，然殂謝已久，那得復存。”因細詰面龐痣贅，一一符合。又疑曰：“是矣。然亡已多年，何得復存？”疑慮間，吳生至，女避入室。吳詢得故，惘然久之。忽曰：“此女名嬰寧耶？”生然之。吳極稱怪事。問所自知，吳曰：“秦家姑去後，姑丈鰥居，祟於狐，病瘠死。狐生女名嬰寧，繃臥床上，家人皆見之。姑丈歿，狐猶時來。後求天師符粘壁間，狐遂攜女去。將勿此耶？”彼此疑參，但聞室中吃吃，皆嬰寧笑聲。母曰：“此女亦太憨生。”吳請面之。母入室，女猶濃笑不顧。母促令出，始極力忍笑，又面壁移時，方出。才一展拜，翻然遽入，放聲大笑。滿室婦女，為之粲然。吳請往覘其異，就便執柯。尋至村所，廬舍全無，山花零落而已。吳憶姑葬處，彷彿不遠，然墳壠湮沒，莫可辨識，詫嘆而返。母疑其為鬼。入告吳言，女略無駭意，又吊其無家，亦殊無悲意，孜孜憨笑而已。眾莫之測。母令與少女同寢止，昧爽即來省問，操女紅精巧絕倫。但善笑，禁之亦不可止。然笑嫣然，狂而不損其媚。人皆樂之。鄰女少婦，爭承迎之。母擇吉將為合巹，而終恐為鬼物，竊於日中窺之，形影殊無少異。至日，使華妝行新婦禮，女笑極不能俯仰，遂罷。生以其憨痴，恐漏洩房中隱事，而女殊密秘，不肯道一語。每值母憂怒，女至一笑即解。奴婢小過，恐遭鞭楚，輒求詣母共話，罪婢投見，恆得免。而愛花成癖，物色遍戚黨，竊典金釵，購佳種，數月，階砌藩溷，無非花者。
庭後有木香一架，故鄰西家，女每攀登其上，摘供簪玩。母時遇見，輒訶之。女卒不改。一日，西鄰子見之，凝注傾倒。女不避而笑。西鄰子謂女意己屬，心益蕩。女指牆底，笑而下。西鄰子謂示約處，大悅，及昏而往，女果在焉。就而淫之，則陰如錐刺，痛徹於心，大號而踣。細視非女，則一枯木臥牆邊。所接乃水淋竅也。鄰父聞聲，急奔研問，呻而不言。妻來，始以實告。爇火燭竅，見中有巨蠍，如小蟹然。翁碎木捉殺之，負子至家，半夜尋卒。鄰人訟生，訐發嬰寧妖異。邑宰素仰生才，稔知其篤行士，謂鄰翁訟誣，將杖責之。生為乞免，逐釋而歸。母謂女曰：“憨狂爾爾，早知過喜而伏憂也。邑令神明，幸不牽累；設鶻突官宰，必逮婦女質公堂，我兒何顏見戚里？”女正色，矢不復笑。母曰：“人罔不笑，但須有時。”而女由是竟不復笑，雖故逗，亦終不笑，然竟日未嘗有戚容。一夕，對生零涕。異之。女哽咽曰：“曩以相從日淺，言之恐致駭怪。今日察姑及郎，皆過愛無有異心，直告或無妨乎？妾本狐產，母臨去，以妾託鬼母，相依十餘年，始有今日。妾又無兄弟，所恃者惟君。老母岑寂山阿，無人憐而合厝之，九泉輒為悼恨。君倘不惜煩費，使地下人消此怨恫，庶養女者不忍溺棄。”生諾之，然慮墳冢迷於荒草。女但言無慮。刻日，夫妻輿櫬而往。女於荒煙錯楚中，指示墓處，果得媼屍，膚革猶存。女撫哭哀痛。舁歸，尋秦氏墓合葬焉。是夜，生夢媼來稱謝，寤而述之。女曰：“妾夜見之，囑勿驚郎君耳。”生恨不邀留。女曰：“彼鬼也。生人多，陽氣勝，何能久居？”生問小榮。曰：“是亦狐，最黠，狐母留以視妾。每攝餌相哺，故德之常不去心。昨問母，雲已嫁之。”由是歲值寒食，夫妻登秦墓，拜掃無缺。女逾年生一子，在懷抱中，不畏生人，見人輒笑，亦大有母風雲。
異史氏曰：觀其孜孜憨笑，似全無心肝者。而牆下惡作劇，其黠孰甚焉。至悽戀鬼母，反笑為哭，我嬰寧殆隱於笑者矣。竊聞山中有草，名“笑矣乎”，嗅之則笑不可止。房中植此一種，則合歡忘憂，並無顏色矣。若解語花，正嫌其作態耳。