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傍晚在墨海書館就餐，大家相談甚歡。得知陳城就要回銅陵縣的火軍大本營，徐壽和華蘅芳皆願隨陳城到銅陵增長見識。李善蘭則繼續留在魔都，幫助江樺開辦工廠。
晚上九點過後，陳城和江樺回到客棧。正準備洗漱睡覺，又有人來訪。王偉再三勸阻，那人就是不肯回去，說是有要緊事情商議，又願出巨資資助火軍。
火軍正處於草創階段，正是用人之時。周公尚能一沐三捉髮，一飯三吐哺，更何況他們這些晚輩呢？
於是王偉將來客迎入會客室。
來客眉清目秀，似乎有些怕冷，戴一頂大皮帽，套一件大袍子，把自己遮蓋得嚴嚴實實。隨從臉上有一道明顯的刀疤，戾氣重重，讓人看了不悅。
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來客開門見山，簡單一揖便：“陳將軍好。我有要事與大人商議，請大人屏去左右。”
他向隨從使個眼色，那隨從雖有猶豫，卻也順從地走到門外。陳城這邊的閒雜人也都離開，只留下王偉和江樺。
那人揭去皮帽，露出頭烏黑的秀髮，竟是個風華正茂的妙齡女子。她又試圖摘去袍子，唬得王偉握緊了步槍。
女子微微一笑，緩慢脫掉袍子，說：“實不相瞞，我乃小刀會頭領周秀英，周立春的女兒。聽說陳將軍的血滴子可在百里之外取人首級，秀英願出五萬兩銀子買下吉爾杭阿的狗頭。”
陳城不願摻和小刀會與清軍的事，謹慎地說道：“吉爾杭阿是朝廷大員，又統帥著兩萬清軍。若我們殺了他，豈不要與清廷結仇，清軍又怎會善罷甘休？”
周秀英撲通一下跪倒在地，說：“我與吉爾杭阿有國仇家恨。國仇者，滿清狗官屠戮陳城炎黃子孫，家仇者，吉爾杭阿指揮清軍殺死陳城父親周立春，還有眾多小刀會的兄弟姐妹。我看將軍與陳城年紀相彷，必定也有父母，請將軍將心比心，可憐下秀英，幫助秀英報仇雪恨。只要將軍幫陳城殺了吉爾杭阿，秀英這輩子為將軍做牛做馬也願意。”
小刀會只是天地會底下的分支，尚且能把魔都攪得天翻地覆。看來這天地會能量不小，不能小覷，不說引為同盟，至少不能結下樑子。
天地會以反清復明為宗旨，提倡患難相助、忠心義氣，頗具中國人自古崇尚的俠義精神。會眾眾多，遍佈四海。其歷史可追朔至明末清初，相傳由鄭成功的謀士陳近南所創。
到了近代，天地會則裂變為三合會、新義安等多個組織，其中的致公堂甚至演變成為祖國和民族效力的致公黨。
陳城讓王偉扶起周鳳英。這才發現，周鳳英姿颯爽，雖然年紀輕輕，自有一股堅貞不渝的豪氣。
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陳城勸她道：“俠女請起。對於小刀會，我是同情的，對於周女士，我是感動的。然而周女士有沒有想過，殺了吉爾杭阿，清廷會另選他人接替。說不定，接替吉爾杭阿的人會更加兇殘，清軍的報復會更加瘋狂。殺一個吉爾杭阿，會有千千萬萬個吉爾杭阿出來。”
周鳳英說：“將軍講的道理我都懂。但吉爾杭阿與我有殺父之仇，只要將軍幫我殺了吉爾杭阿，我情願付出一切。”
陳城搖搖頭說：“吉爾杭阿署理江蘇巡撫，巡撫有守土之責。眼下太平軍已經佔據金陵、京口，清廷必會嚴令吉爾杭阿收復失地。這吉爾杭阿是個莽夫，手底下的清軍軍紀渙散，毫無戰鬥力，根本不是太平軍的對手。俠女相信我，吉爾杭阿得意不了多久，兩年之內必死於亂軍。”
周鳳英喜形於色，說：“將軍來自火星，智識廓達，所論必將成為事實。”
江樺見狀說道：“報仇的事不必多慮，吉爾杭阿作惡多端，死期不遠。只是眼下清軍與洋人逐漸勾結在一起，小刀會困守魔都縣城，糧彈不繼，顯然已是甕中之鱉。是堅守城池還是棄城他奔，這才是俠女需要考慮的問題呀。”
江樺的話如一盆冷水澆在周鳳英頭上，令她原本輕快的臉上瞬間烏雲密佈。
周鳳英猶豫了片刻，說：“明眼人都知道這次起義要失敗，我豈能假裝不知。大敵當前，小刀會里閩幫和粵幫仍然爭鬥不已。劉麗川雖是首領，也難以約束底下的會眾，只不過堅持一天是一天罷了。”
陳城說：“俠女是青浦人，識見不是那些閩粵籍的會眾所能比的。魔都關稅收入關係清廷命脈，清軍志在必得，小刀會是守不住的。俠女威名遠播，何不勸說大家棄守魔都縣城，或投奔太平軍，或轉戰清廷防禦薄弱之地，或佔山為王。這都是出路，也是我的肺腑之言，請俠女認真考慮。”
周鳳英流了淚，更顯得嬌楚動人，說：“劉麗川本就想與太平軍聯絡，所以起義後使用太平天國年號，又派遣使者晉見天王洪秀全。但天王不僅不派軍隊支援，連派遣官吏主持魔都大局都不肯，反而指責我們不敬拜上帝。”
陳城嘆了口氣，說：“天國內患未平，不便出兵相助。但眼下太平軍勢大，連我們火軍都託庇在太平軍名下。只要小刀會肯率眾歸附，太平軍樂於坐收會眾，不會不接納的。至於敬拜上帝，只是一些託詞。只要小刀會嚴厲約束軍紀，形成較強的戰鬥力，太平天國歡迎還來不及呢，怎麼可能拒絕呢？”
周鳳悽愴地說：“問題就出在這裡。如果小刀會能像火軍那樣擁有先進的武器，軍紀嚴明，又豈有現在的困局？又豈會受到太平軍的輕視？現在眾頭領意見不一，有要堅守的，有要投奔太平軍的，有要分財散夥的，劉麗川也不能約束大家。”
江樺說：“俠女還是早作打算吧，不要和小刀會捆在一起等死。留得青山在，不怕沒柴燒。清朝已有亡國之象，俠女只要堅持下來，定能親眼看到清朝滅亡的一天。”
周鳳英苦笑著說：“我們天地會講究患難與共，同生共死。只要劉麗川堅持死守魔都，自當戰至一兵一卒。我又豈能貪生怕死，留給世人笑話？天地會會眾遍佈四海，魔都的會眾死難，會有其他地方的會眾繼續起事。我雖死，而志氣不滅，就會激勵更多的會眾投入反清復明大業，也可謂死得其所了。”
她的話雖有些迂執，卻也令人肅然起敬。
陳城只好說：“俠女的話令我等起敬，也令我等汗顏。假若以後小刀會不幸失敗，俠女又無路可去，徑可到銅陵來找我，我們一定熱烈歡迎。”
周鳳英輕輕點頭，眼含熱淚拜別而去。