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李孟群戰敗，上百艘戰船被毀，只逃回七艘戰船、兩百親兵。他雖以善戰名重一時，一向沒有敗績，卻遭此大敗，始知火軍威名。
曾國藩明知李孟群打不贏，所以對李孟群的戰敗並不意外。
好在湘軍水師主力在楊載福和彭玉麟那裡，主力並未受損。曾國藩擔心的是豬隊友-湖廣總督楊霈，害怕楊霈上摺子給皇上，誇大李孟群的敗績。
皇上信任楊霈，曾國藩也沒有辦法。他只能搶先上折請罪，將李孟群大敗的事實輕飄飄一筆帶過，說自己統御無方，李孟群急於奪城，沒有仔細偵察敵情。
摺子上，曾國藩再次強調火軍武器的先進，湘軍破城還需時日。他知道楊霈主張招降火軍，重申自己對付火軍的方針：剿撫並舉，以剿為主。
曾國藩何嘗不想招降火軍。火軍和太平軍貌合神離，他在嶽州時已經掌握這個重要情報。但他揣摩咸豐心思，不敢說出招降的主張。
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在某種程度上，湘軍是曾國藩的私兵，只聽曾國藩的話，不聽朝廷的調遣。
若曾國藩長時間頓兵武昌城下，不僅不願進攻火軍，反而主張招降。豈不會觸動咸豐敏感的神經，讓他誤以為曾國藩擁兵自重，不願為朝廷死戰？
可是若強攻吧，火軍武器先進，湘軍不一定能打得過火軍。李孟群戰敗便是明證。李孟群一向以善戰知名，他尚且大敗，何況其他人呢？
曾國藩覺得，最好能效彷城陵磯的故事，讓陳城主動讓出城池。這樣，湘軍撿個大便宜，可以兵不血刃佔領武昌。
但武昌與城陵磯不同。城陵磯雖然地勢險要，但僅是個小山磯，沒有民事價值和政治意義。武昌則不一樣，是湖北省會，也是湖廣總督、湖北巡撫駐地，城內又有數萬百姓。
武昌的得失，不僅關係朝廷臉面，也關係到洋人對清廷的信心。
若洋人翻臉，轉而支援太平天國，那麼大廈將傾，縱有十個湘軍、一百個曾國藩也無力迴天了。
他很想派人聯絡陳城，希望陳城像在城陵磯時那樣，主動後撤。作為交換，湘軍保證不追擊火軍。
但轉念一想，自己統率有兩萬兵馬，是火軍的兩到三倍。他豈能滅自己威風，長他人志氣，主動向陳城求和？
在城陵磯時，代湘軍和火軍密謀的是左宗棠。左宗棠沒有官職，做事一向不考慮影響。曾國藩是欽差，豈能揹著皇上和敵軍勾通？若被政敵知道了，自己還有政治前途嗎？
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曾國藩左右為難，進也不是，退也不是，只好拿出他的殺手鐧：挺！他並不急於攻城，扎牢營壘，做出長期相持的準備。
此刻太平軍北伐已經失敗。北方的八旗精兵得以南下，援助清軍在天京東側的江南、江北大營。天京吃緊，石鳳魁已經敗退田家鎮。
太平軍西征已告失敗，楊秀清也派不出精銳援兵了。火軍獨木難支，定會效彷城陵磯故事，主動從武昌撤退。
這是曾國藩的如意算盤。他按兵不動，正是想後發制人，逼迫陳城主動撤退。
沒想到，李孟群的戰敗打亂了曾國藩的部署。他預料到李孟群會失敗。他本以為，李孟群頂多焚燬不了火軍戰船，頂多擊毀不了“雛鷹號”。但李孟群竟輸得那樣慘，兩千水兵只逃回了一百多個親兵。
雖然楊載福、彭玉麟的湘軍水師主力仍在，但人心士氣已經隱然發生變化。火軍船堅炮利，比洋人有過之而無不及，湘軍上下談“火”色變。
現在，就算曾國藩有心找陳城談判，氣勢上也矮人一截。誰讓湘軍打了敗仗，還是個大敗仗呢！
曾國藩暗下決心，待他做了督撫，他一定辦個機器製造局，中國人自己製造輪船、槍炮，和火軍、洋人一較高下。
李孟群大敗的次日，彭玉麟深夜來訪。原來，火軍找到了彭玉麟，希望透過彭玉麟引介，直接和曾國藩對話。
曾國藩見火軍主動派人過來談判，心中大喜，臉上卻不露聲色，澹澹地問彭玉麟：“火軍來了幾人？找老夫何事？”
彭玉麟說：“火軍來了艘小船，目前在我營裡。他們帶了副千里耳，可以遠距離通話。火軍主帥陳城希望利用千里耳和大帥直接對話，有要事商議。若大帥不願意，他們即刻回營，並不願在我營裡延宕。”
曾國藩故作深沉，說：“雪琴，你和陳城打過交道，你意下如何？”
彭玉麟說：“大帥。火軍與長毛有隙，絕對不願給長毛賣命。我猜，陳城大概要效彷城陵磯故事，率軍撤退。至於原因，我估計是因為太平軍那邊派了援軍，要接防武昌。陳城騎虎難下，只能撤軍。雖然如此，我們也要抓住這個機會，搶在楊霈之前奪佔武昌。”
說到楊霈，曾國藩眉頭一皺，說：“那就見見吧。”
火軍來了兩個人，一個是參謀劉文秀，另一個是警衛連長趙韋，帶一副短波電臺。
趙韋撥通電臺，曾國藩果真聽到了陳城的聲音。傳言竟然是真的，火軍裝備先進，有千里耳、血滴子、自走鐵牛，非洋人所能及。
在場的只有曾國藩、彭玉麟、劉文秀、趙韋四人。
寒暄過後，陳城進入正題，說：“曾大帥，陳某這次不揣冒昧，貿然聯絡大帥，還是為了效彷城陵磯故事，把武漢三鎮讓給大帥。”
曾國藩裝作意外的樣子，說：“哦？老夫有些不懂，火軍剛打了勝仗，士氣正旺，正可以堅守城池以待援軍。何以貿然放棄武漢呢？”
兩人的口音差別很大，彼此很難聽懂。陳城那邊有湖南士兵作翻譯，曾國藩這邊有劉文秀、趙韋，所以通話還算順利。
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陳城見曾國藩裝湖塗，也就不想和他繞彎子了，說道：“我這千里耳用一次要耗費好多能量，我就長話短說了。季高兄想必和大帥說過了，我軍不願參與湘軍與太平軍之間的爭鬥。因為受到太平軍的挾制，不得已才西征，來到戰場前沿。
“我們打得敗李孟群，也自然能夠打敗其他人。不管是湘軍，還是太平軍，只要有人膽敢窺伺火軍，我們一定奉陪到底。
“假如曾大帥以為陳某不可信，儘可繼續圍城，也可以繼續攻城。可能有人覺得火軍人少，成不了氣候。其實不然，大不了，我堅持到太平軍援軍到來，把武昌讓給太平軍。再不濟，湖廣總督楊大帥也給我寫過親筆信，我把武漢讓給楊大帥就是了。”
陳城說完，好一陣沉默。
曾國藩臉上陰晴不定，好一陣才發話：“老夫小看火軍了，這裡向將軍賠罪。武漢是湖北省會，數十萬百姓賴以生存。請將軍看在武漢百姓的份上，不要把武漢交給長毛，以免再啟戰端，荼毒生靈。
“至於楊大帥，手下的綠營紀律敗壞，恐怕進城後也會乘機劫掠百姓。老夫不才，屬下卻有一個文武雙全的奇才，名叫胡林翼。老夫推薦他接替將軍開進武漢，必能安定百姓、保護名城。”
胡林翼字貺生，才大心細，最是公忠體國，後來與曾國藩、彭玉麟、李鴻章並稱“中興四大名臣”。
他天資聰穎，但早年私生活放蕩，後來幡然醒悟，立志匡扶天下。其才幹、學識不在曾國藩、左宗棠之下。
陳城見曾國藩將派胡林翼和自己對接換防的事，也就放下心來。他說：“貺生才大心細，派他進城最是恰當。”
話音一轉，陳城說：“陳某甘願把城池讓給大帥，並不是因為大帥的湘軍人強馬壯，不過是為了天下的黎民百姓。太平軍不能成事，只會讓更多的老百姓顛沛流離。大帥的湘軍雖然差強人意，但比起綠營、八旗還是好些的。日後能夠平定太平軍的人，必是大帥。”
曾國藩趁機說道：“將軍既然明知天下大勢，何必依附這不成器的長毛賊呢？何不加入湘軍，共立功勳呢？”
陳城笑笑，說：“我軍受到太平軍挾制，至今仍有婦孺留在銅陵。而且，我們只願儲存種族血脈，並不願與湘軍、太平軍爭奪天下。”
曾國藩又問：“假若幸如將軍所言，我軍得以剿滅長毛賊。但長毛滅亡後，火軍又何去何從呢？普天之下，莫非王土，皇上豈能容忍火軍存在？”
陳城說：“這個不須大帥費心，火軍自有生存之道。”
但陳城還是忍不住，問曾國藩：“大帥若為督撫，掌握一省軍政、民政、財政大權，必能如虎添翼，加速滅亡太平軍。可大帥知道皇上為什麼不封你為督撫嗎？”
曾國藩脫口而出：“皇上滿漢之防極嚴，不信任漢人。”
陳城冷笑道：“大帥只知其一，不知其二。皇上寧願讓楊霈這樣的草包作總督，也不讓統率數萬大軍的大帥作巡撫，表面上是不信任漢人，實則是為了國家社稷。
“大帥的湘軍，說難聽點就是大帥的私家軍。別說湖廣總督調動不了，就是欽差大臣、兵部尚書也置喙不得。現在湘軍沒有餉源，糧草軍餉都靠各省督撫接應。若皇上再封大帥一個巡撫，大帥手裡有了財權，豈不如魚得水，再也沒人掣肘？
“大帥公忠體國，沒有異心。但保不住其他將官不生野心呀！太平軍越強大，皇上就越倚重大帥。日後大帥作督撫，是遲早的事。大帥能作督撫，只能管一兩省人。而太平軍肆虐數省，大帥底下的楊載福、彭玉麟、胡林翼、李孟群等人也就能做督撫。
“其他的督撫是明明白白的文官，大帥和大帥的屬下做督撫，可是掌著數萬精兵。請問若讓大帥作督撫，與唐末的節度使有何區別？大清國不會亡於太平軍，而將亡於平定太平軍的湘軍之手。大帥最是公忠體國，卻將成為大清國的掘墓人。
“即便大帥戰後裁撤湘軍，但大帥的湘軍制度會被其他軍閥模彷複製。朝廷的財權一旦下放，就難以回收，督撫的權力將急劇增強。日後，地方尾大不掉，外重內輕，很可能會演變成五代十國那樣的混亂局面。
“大帥無需擔心火軍的去處。也許，火軍將和大帥的湘軍一樣，獨立於某個地方。”
陳城說完，曾國藩仰天長嘆。
他眉頭緊鎖，最後有氣無力地吐出幾個字：“將軍不要過度揣測，還是讓貺生和將軍儘快對接撤退的事吧。”