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陳城的圍魏救趙之計還沒來得及實施，西征局勢又有變化。
10月上旬，曾國藩令道員羅澤南部由江西義寧州進入湖北，支援胡林翼反攻武昌。羅澤南很快佔領通城、崇陽，逼近武昌，武昌形勢再度緊張。
石達開見狀，率豫王胡以晃、衛天侯黃玉昆等統兵兩萬餘人進援湖北。
陳城留下三團駐守黃梅，自率一萬火軍渡江，在湖口登陸。一團、四團、騎兵團走陸路，準備經饒州西進南昌。水師走鄱陽湖，沿鄱陽湖東岸南下。
羅大綱走時，留給陳城三百條戰船，石達開又撥給陳城一百條戰船，加上自有的兩百條戰船，火軍水師重現規模。
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這六百條戰船中，有十四條兩三百噸的大船，是石達開模彷湘軍水師戰船建造的。對這樣的戰船，水師主官張航和方菱是異常興奮的。
但陳城仍不滿意的，他想要的，是洋人那種蒸汽戰船。上海造船廠已經初具雛形，羅大綱又在銅陵潛心研究洋人水師戰法。也許，假以時日，火軍將建起華夏第一支近代水師。
湖口的鄱陽湖水道仍被太平軍阻塞。太平軍和火軍的大船都留在長江上，南下的戰船都是些小型輜重船。
曾國藩見火軍南下，知道陳城意在南昌。此時的南昌兵力單薄，只能依託城牆固守。曾國藩與江西官場鬧得很僵，可以說是江西的官員個個視他為仇敵。
此前，他與江西巡撫陳啟邁不和，幾乎勢同水火。曾國藩和陳啟邁本是同鄉，又同科入仕，原來私交甚好。但曾國藩率兵進駐江西后，為了籌餉的事和陳啟邁一再翻臉。
湘軍缺少軍餉。而陳啟邁有守土之責，自己的境內被戰火摧殘得民不聊生，便有意冷落曾國藩的軍餉要求。湘軍缺餉，經常在江西打家劫舍。
曾國藩無奈，不經陳啟邁同意便在江西私設厘局，侵奪江西地方的財權。陳啟邁氣不過，便向清廷上折，參湘軍不法、曾國藩向百姓課以重稅。
曾國藩和陳啟邁交惡，實因公事而起。這一切歸根結底，則是清廷的財權沒有理順，咸豐有意不給曾國藩放權，讓地方督撫牽制湘軍這些團練武裝。
但曾國藩手握重兵，豈是陳啟邁這種不知兵的巡撫所能鬥得過的？曾國藩蒐集陳啟邁罪狀，在厘卡上抓到有人走私鴉片，並向陳啟邁授受好處費。
曾國藩以此為藉口，羅織罪名，參倒了陳啟邁。由此可見，曾國藩的權勢已經逐漸坐大，就連封疆大吏都不放在眼裡了。
取代陳啟邁的江西巡撫是旗人文俊。此前，江西官場對曾國藩隨意抽釐、動輒參人的做法非常不齒，又譏笑他湖口大敗，只能龜縮在南昌城不敢出去。
文俊巡撫江西，表面上和曾國藩一團和氣，背地裡和南昌的布政使、按察使等江西官場頭面人物沆瀣一氣，等著看曾國藩的笑話。
曾國藩整天灰頭土臉的，甚是難堪，在南昌城內度日如年。
聽聞火軍南下，江西官場非常緊張。
丟城失地可是大事。曾國藩振奮精神，急調圍攻九江的湘軍副將周鳳山部回援，並調鄱陽湖內水師蕭捷三部防守贛江。
戰事一緊，南昌一受威脅，江西官吏便要依靠湘軍。江西巡撫就要主動向曾國藩示好，要糧給糧，要錢給錢。曾國藩所受的掣肘也就少些，精神上也要好些。
九江之圍遂解。
曾國藩與陳城原本就有密約。眼見火軍雖然南下，但動作遲緩，並不急於進逼南昌，反而開始在饒州、都昌、景德鎮一帶逡巡不前，招兵買馬。
曾國藩對此心領神會，知道陳城又要故伎重演，借打仗之名，行擴軍之實。
聽聞廣東天地會起義軍已經進入江西，前鋒到達吉安。陳城便令騎兵團周秀英前出吉安接應，試探天地會起義軍的態度。
陳城與周秀英有舊，知道她可用。周秀英年輕有為，可塑性強。陳城對她很有信心。但天地會魚龍混雜，有的人可用，如羅大綱、周秀英。有的人並不可用，與地痞流氓無異。
陳成交待周秀英，若這些人可用，就接納他們加入火軍。若他們不可用，便斷然拒絕他們。若對他們不加甄別就吸收進火軍，反而會拖累火軍的名聲。反正現在火軍聲勢浩大，也不在乎這些天地會眾。
11月4日，石達開進抵湖北崇陽，在壕頭堡與湘軍羅澤南部大戰。太平軍軍勢浩大，大敗羅澤南，連克崇陽、通城。
羅澤南部的湘軍依然悍勇，雖然潰敗，即毫不退讓，憑壘堅守。
石達開見湘軍作戰兇悍，雖能擊敗湘軍，卻不能殲滅湘軍。武昌城高牆厚，湘軍一時半會不能攻克武昌。
石達開決定繼續實施圍魏救趙之計，放棄武昌，轉而向江西急進軍。
12月9日，太平軍佔領新昌，繼克上高、瑞州、新喻、峽江、樟樹等地，威脅南昌。
曾國藩急調羅澤南迴援，但羅澤南正加緊圍攻武昌，對曾國藩的指令不理不睬。聽說武昌城內只糧食將盡，羅澤南認為武昌城旬日可下，便指揮湘軍急攻武昌。他準備拿下武昌後，再帶兵到武昌救援曾國藩。
樟樹鎮是南昌門戶，太平軍佔領樟樹鎮，沿贛江順流而下，一日便可到達南昌。
一時間，南昌風聲鶴唳，權貴富商紛紛出城躲避。
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但石達開並不急於進攻南昌，他心裡也有自己的小算盤。
湖口大捷，羅大綱出力最多，陳城也襄助不少，石達開運籌帷幄、統攬全域性，功勞最大。
但湖口之戰一結束，楊秀清連發數道調令，令羅大綱回蕪援湖，令石達開北救廬州，令陳城坐守黃梅。
這背後都是楊秀清在搗鬼。九江、湖口、彭澤是林啟榮、石祥貞、韋俊打下的。這三個地方位置都極重要。楊秀清派林啟榮守九江，黃文金、胡鼎文守湖口，賴桂英守彭澤。
這四人，都是楊秀清的嫡系。只要他們四人鎮守三城，楊秀清就能牢牢控制天京上游的長江沿岸，從而遙制皖、贛、鄂的太平軍。
湖口之戰，石達開功勞最大，卻被楊秀清摘了勝利果實。
秦日綱、韋俊是北王韋昌輝的馬仔。他們急於攻略湖北，隱然已把湖北看成是北王的地盤。楊秀清、石達開對此心知肚明。
石達開南征北戰，在天國的聲望如日中天，但沒有自己的根據地。他原本想好好經營安慶，但楊秀清察知他的想法，時而派秦日綱、時而派羅大綱接替他駐守安慶。
現在，在江西，天高皇帝遠，石達開正好可以大展拳腳，攻略江西，作為自己的根據地，安插自己的嫡系人馬。
另外，石達開和湘軍接觸後，發現塔齊布遺留給周鳳山的湘軍悍勇不減當年。兩軍幾次交鋒，太平軍都沒佔到便宜。
石達開便想避開南昌這個硬骨頭，先攻佔周圍的城池，切斷南昌的餉源，挫傷湘軍士氣。
火軍這邊行軍速度緩慢，遲遲不到南昌。
石達開並不催促陳城。他知道火軍不想攻城略地，只想擴充實力，以便早日返回銅陵。
石達開和陳城對彼此的小動作心神領會。
太平軍和火軍這邊一耽擱，反而給了曾國藩喘息的機會。
若他能認清形勢，讓城逃回湖北，興許還有一線生機。但曾國藩臉皮薄，不願撤退，江西官員也整天找他哭訴，不放他走。
曾國藩無奈，只好存著僥倖的心理寄身南昌城。他想，水師有彭玉麟在，陸師還有周鳳山的六千兵馬，防守一個南昌城應該還是沒問題的。