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陳城繼續說：“要想把湘軍的大船小船分開，首先得想辦法激怒他們。他們水師精銳都在梅家洲、湖口一帶，我們可以派出小船，順流而下，日夜騷擾他們，讓湘軍水師疲於應付，日夜不得休息。
“等他們的軍心被我們撩撥得十分浮躁時，我們再派出大隊水師邀戰，假裝不敵湘軍，躲入鄱陽湖。湘軍水師若來抓我們，必是小船在前，大船在後。我們放小船進入鄱陽湖，然後迅速封鎖湖口，在湖口搭建浮橋，固以鐵鏈，把湘軍的大船隔在長江。
“湘軍水師沒了大船，就彷佛寶刀沒了利刃，只剩下無用的刀鞘。我們再派出主力戰船夜襲湘軍大船，事必成矣。”
羅大綱大喜，說：“此計甚妙，我今晚就親自去湖口找翼王，讓他做好隔斷湖口的準備。”
陳城說：“翼王天資聰穎，恐怕也能想到這一著。只是需要提醒翼王，九江之戰不難打贏，難在消滅敵人的有生力量。如果殺不死敵人，只是將他們擊潰，即便戰勝了也沒有用。他們仍可以退回南昌、武昌休整，找時機捲土再來。”
羅大綱點頭稱是，說：“這種利用湖口隔斷敵軍大小船的奇計，也只能用一次。這次打不垮他們，下次他們再來的話，我們的處境將更加艱難了！”
“哎”，羅大綱重重地嘆口氣，說：“就算在九江打垮湘軍，他們也能退回兩湖，在兩湖再造戰船，再練水師。太平天國困守天京，在戰略上已經很被動了，陷入了消耗戰的陷阱。可是，比消耗，比資源多寡，我們哪是清軍的對手！”
羅大綱一向富有戰略眼光，這句話可謂一語中的，直擊太平天國要害。陳城很想勸他投順火軍。可大敵當前，他還是把心裡話嚥了回去。
沒過幾天，石達開派水師奇襲鄱陽湖西岸的湘軍造船基地-姑塘。湘軍疏於防備，太平軍大獲全勝，繳獲湘軍大小戰船一百餘艘。
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這一百餘艘戰船就如雪中送炭，充實了太平軍水師的力量。火軍水師也藉此有了大船。
1月8日晚，羅大綱統一指揮梅家洲一帶的太平軍水師和火軍水師，親自率領戰船襲擊湖口的湘軍水師。他讓人在船上裝潢油脂、火藥、乾草等易燃物，從梅家洲順流而下，片刻即可到達湖口。
太平軍水師三五成隊，陣法靈活，靠近湘軍戰船便縱火。兩岸的太平軍陸軍亦在岸邊搖旗吶喊，施放火箭、火球。
當晚湘軍水師沒有防備，被羅大綱燒燬戰船數只。
第二天白天，太平軍水師又來偷襲。湘軍水師已有防備，但太平軍水師背靠梅家洲、湖口基地，來往自如。
湘軍水師縱船反擊，太平軍水師便急忙撤退。如果被湘軍戰船追上，或被湘軍戰船上的火炮擊中，太平軍戰船則就近靠岸躲避，或在梅家洲，或在湖口。
湘軍水師稍有放鬆，太平軍水師小船就再次蟻聚，鼓躁不已。湘軍戰船亦久病成醫，找到了對付太平軍小船的辦法。太平軍的小船一靠近湘軍大船，湘軍便急忙從船上伸出鉤鐃，阻住太平軍小船，防止他們靠近縱火。
之後連續數天，羅大綱都日夜派出水師小分隊襲擾湘軍。湘軍水師不勝其擾，日夜不得休息。將士疲憊，十分厭戰，盼望得到片刻休息。
湘軍陸軍這邊進展也不順利。
1月9日，湘軍陸軍大部抵達九江。
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1月14日，湘軍胡林翼、羅澤南部勐攻九江西門，均被太平軍擊退。
1月18日，湘軍全面進攻九江，死傷甚眾，卻毫無進展。
太平軍林啟榮和韋俊都是守城的高手，兩人齊守九江，湘軍此時絕無攻城的希望。
曾國藩見狀，決定改變策略，留塔齊布部繼續圍攻九江，令胡林翼、羅澤南跳過九江，進駐梅家洲南十里外的盔山。他計劃先奪佔梅家洲，切斷九江與梅家洲的聯絡，從而使九江成為一座孤城。
1月23日，湘軍水陸並進，大舉進攻梅家洲。
島上，陳城負責指揮。憑藉堅固的防禦工事，陳城率軍頑強阻擊湘軍，斃敵五百餘人。
江上，羅大綱負責指揮。只見湘軍水師戰船高大如樓，船上配有數座洋炮。太平軍水師根本不是湘軍水師的對手，被湘軍水師追著打。
不多久，湘軍水師追到湖口。太平軍在鄱陽湖與長江交界的湖面上設有數座木牌，用以防備湘軍水師從長江進入鄱陽湖。
湘軍水師特別勇勐，頂著炮火，快速迫近木牌。憑藉船高炮大，湘軍戰船使用船上的洋炮勐轟木牌。木牌上、湖口兩岸都有太平軍炮位，此時也紛紛開炮還擊。
湘軍戰船寧死不退，太平軍不能抵擋，數座木牌均被毀壞。木牌上的太平軍水兵被炮彈的威風拋入湖中，隨即在湖中泅渡，游到岸上繼續戰鬥，其勇悍若此。
陸軍戰敗，湘軍水師也從湖口引軍撤回長江。羅大綱眼見木牌毀壞嚴重，一時間不能修復。他將計就計，下令部下在大船上裝滿砂石，自沉於湖口，代替木牌阻塞航道。為保證自家船隻出入，太平軍在西岸隘口處留下一處缺口，並用篾纜攔阻湖面。
這時候，湘軍陸軍圍九江日久，以為九江城指日可破。他們經歷的戰事少，士氣正旺，急於求戰。湘軍水軍則連戰多日，希望罷戰休息。
兩邊爭執不休。因為糧草中轉困難，曾國藩更傾向於迅戰。
陳城聽過斥候報告，便催促羅大綱再戰，繼續挑撥湘軍。
陳城說：“九江城高牆固，林啟榮能夠長期堅守。湖口由石達開親自坐鎮，也能長期堅守。唯獨我們梅家洲四面環水，是個絕地，只能防禦一時。
“現在湘軍連日都不應戰，多半是曾國藩要打呆仗，試圖長期圍困我們。依我看，咱還得加強襲擾湘軍，日夜不停襲擾他們，故意以之以戰敗，引他上鉤，引他們的三版進入鄱陽湖。”
羅大綱也拍桌子叫道：“曾妖頭只有兩萬人，我們足有五六萬人，卻反被湘軍困困，說出去真是笑話！連日襲擾他們，他們一直沒中計。這下我老曾豁出去了，要率領全部水師和他決戰，看他中計不中計！”
羅大綱放出風聲，嘲諷湘軍水師懦弱，又說要率領水師和湘軍水師決戰。
一場大戰即將展開