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陳城繼續說:“要想把湘軍的大船小船分開,首先得想辦法激怒他們。他們水師精銳都在梅家洲、湖口一帶,我們可以派出小船,順流而下,日夜騷擾他們,讓湘軍水師疲於應付,日夜不得休息。
“等他們的軍心被我們撩撥得十分浮躁時,我們再派出大隊水師邀戰,假裝不敵湘軍,躲入鄱陽湖。湘軍水師若來抓我們,必是小船在前,大船在後。我們放小船進入鄱陽湖,然後迅速封鎖湖口,在湖口搭建浮橋,固以鐵鏈,把湘軍的大船隔在長江。
“湘軍水師沒了大船,就彷佛寶刀沒了利刃,只剩下無用的刀鞘。我們再派出主力戰船夜襲湘軍大船,事必成矣。”
羅大綱大喜,說:“此計甚妙,我今晚就親自去湖口找翼王,讓他做好隔斷湖口的準備。”
陳城說:“翼王天資聰穎,恐怕也能想到這一著。只是需要提醒翼王,九江之戰不難打贏,難在消滅敵人的有生力量。如果殺不死敵人,只是將他們擊潰,即便戰勝了也沒有用。他們仍可以退回南昌、武昌休整,找時機捲土再來。”
羅大綱點頭稱是,說:“這種利用湖口隔斷敵軍大小船的奇計,也只能用一次。這次打不垮他們,下次他們再來的話,我們的處境將更加艱難了!”
“哎”,羅大綱重重地嘆口氣,說:“就算在九江打垮湘軍,他們也能退回兩湖,在兩湖再造戰船,再練水師。太平天國困守天京,在戰略上已經很被動了,陷入了消耗戰的陷阱。可是,比消耗,比資源多寡,我們哪是清軍的對手!”
羅大綱一向富有戰略眼光,這句話可謂一語中的,直擊太平天國要害。陳城很想勸他投順火軍。可大敵當前,他還是把心裡話嚥了回去。
沒過幾天,石達開派水師奇襲鄱陽湖西岸的湘軍造船基地-姑塘。湘軍疏於防備,太平軍大獲全勝,繳獲湘軍大小戰船一百餘艘。
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這一百餘艘戰船就如雪中送炭,充實了太平軍水師的力量。火軍水師也藉此有了大船。
1月8日晚,羅大綱統一指揮梅家洲一帶的太平軍水師和火軍水師,親自率領戰船襲擊湖口的湘軍水師。他讓人在船上裝潢油脂、火藥、乾草等易燃物,從梅家洲順流而下,片刻即可到達湖口。
太平軍水師三五成隊,陣法靈活,靠近湘軍戰船便縱火。兩岸的太平軍陸軍亦在岸邊搖旗吶喊,施放火箭、火球。
當晚湘軍水師沒有防備,被羅大綱燒燬戰船數只。
第二天白天,太平軍水師又來偷襲。湘軍水師已有防備,但太平軍水師背靠梅家洲、湖口基地,來往自如。
湘軍水師縱船反擊,太平軍水師便急忙撤退。如果被湘軍戰船追上,或被湘軍戰船上的火炮擊中,太平軍戰船則就近靠岸躲避,或在梅家洲,或在湖口。
湘軍水師稍有放鬆,太平軍水師小船就再次蟻聚,鼓躁不已。湘軍戰船亦久病成醫,找到了對付太平軍小船的辦法。太平軍的小船一靠近湘軍大船,湘軍便急忙從船上伸出鉤鐃,阻住太平軍小船,防止他們靠近縱火。
之後連續數天,羅大綱都日夜派出水師小分隊襲擾湘軍。湘軍水師不勝其擾,日夜不得休息。將士疲憊,十分厭戰,盼望得到片刻休息。
湘軍陸軍這邊進展也不順利。
1月9日,湘軍陸軍大部抵達九江。
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1月14日,湘軍胡林翼、羅澤南部勐攻九江西門,均被太平軍擊退。
1月18日,湘軍全面進攻九江,死傷甚眾,卻毫無進展。
太平軍林啟榮和韋俊都是守城的高手,兩人齊守九江,湘軍此時絕無攻城的希望。
曾國藩見狀,決定改變策略,留塔齊布部繼續圍攻九江,令胡林翼、羅澤南跳過九江,進駐梅家洲南十里外的盔山。他計劃先奪佔梅家洲,切斷九江與梅家洲的聯絡,從而使九江成為一座孤城。
1月23日,湘軍水陸並進,大舉進攻梅家洲。
島上,陳城負責指揮。憑藉堅固的防禦工事,陳城率軍頑強阻擊湘軍,斃敵五百餘人。
江上,羅大綱負責指揮。只見湘軍水師戰船高大如樓,船上配有數座洋炮。太平軍水師根本不是湘軍水師的對手,被湘軍水師追著打。
不多久,湘軍水師追到湖口。太平軍在鄱陽湖與長江交界的湖面上設有數座木牌,用以防備湘軍水師從長江進入鄱陽湖。
湘軍水師特別勇勐,頂著炮火,快速迫近木牌。憑藉船高炮大,湘軍戰船使用船上的洋炮勐轟木牌。木牌上、湖口兩岸都有太平軍炮位,此時也紛紛開炮還擊。
湘軍戰船寧死不退,太平軍不能抵擋,數座木牌均被毀壞。木牌上的太平軍水兵被炮彈的威風拋入湖中,隨即在湖中泅渡,游到岸上繼續戰鬥,其勇悍若此。
陸軍戰敗,湘軍水師也從湖口引軍撤回長江。羅大綱眼見木牌毀壞嚴重,一時間不能修復。他將計就計,下令部下在大船上裝滿砂石,自沉於湖口,代替木牌阻塞航道。為保證自家船隻出入,太平軍在西岸隘口處留下一處缺口,並用篾纜攔阻湖面。
這時候,湘軍陸軍圍九江日久,以為九江城指日可破。他們經歷的戰事少,士氣正旺,急於求戰。湘軍水軍則連戰多日,希望罷戰休息。
兩邊爭執不休。因為糧草中轉困難,曾國藩更傾向於迅戰。
陳城聽過斥候報告,便催促羅大綱再戰,繼續挑撥湘軍。
陳城說:“九江城高牆固,林啟榮能夠長期堅守。湖口由石達開親自坐鎮,也能長期堅守。唯獨我們梅家洲四面環水,是個絕地,只能防禦一時。
“現在湘軍連日都不應戰,多半是曾國藩要打呆仗,試圖長期圍困我們。依我看,咱還得加強襲擾湘軍,日夜不停襲擾他們,故意以之以戰敗,引他上鉤,引他們的三版進入鄱陽湖。”
羅大綱也拍桌子叫道:“曾妖頭只有兩萬人,我們足有五六萬人,卻反被湘軍困困,說出去真是笑話!連日襲擾他們,他們一直沒中計。這下我老曾豁出去了,要率領全部水師和他決戰,看他中計不中計!”
羅大綱放出風聲,嘲諷湘軍水師懦弱,又說要率領水師和湘軍水師決戰。
一場大戰即將展開