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火軍二團、三團急赴田家鎮,將水師戰船上的重要輜重搬上岸,而後從田家鎮撤向黃梅。同時,陳城命令水團隨即棄船上岸,緊隨二團、三團撤向黃梅。
張航特別捨不得這八百條戰船。水團若沒有戰船,還稱得上水師嗎?雖說這些戰船都是民船改裝而成的,比不得湘軍的戰船,但好歹也能運送輜重。必要時,也能用來投送兵力、偷襲湘軍。
但師長有令,他也只能照辦。陳城特別交待,要張航把這些戰船移交給田家鎮的燕王秦日綱,美其名曰“物歸原主”。因為這些戰船乃至船上的水兵,本就是石鳳魁守武昌時,太平軍遺忘在武昌的水師。
師長還說,要船上的水兵自由選擇,可以留在火軍,也可以投奔太平軍。結果,又有一千水兵跑去繼續做太平軍,三千水軍只剩下兩千。而且,還是沒有戰船的水軍。
張航真是感到技窮了,水師主官真不好做呀,還不如步兵團、騎兵團瀟灑呢。牢騷歸牢騷,他還是帶著剩下的兩千人疾趨黃梅。
11月29日傍晚,駐守蘄州的陳玉成令所部水營突圍下駛。同時,陳玉成自己率領陸師放棄蘄州,撤往廣濟。
沒想到,蘄州的太平軍水營開始撤軍後,秩序大亂。湘軍水師緊跟其後,在田家鎮上游十里處追上了太平軍的水營。一頓炮轟,殺得太平軍水師丟盔棄甲,紛紛棄船上岸。
湘軍水師趁勢放火,將陳玉成的水營戰船、火軍留在田家鎮的戰船一把火燒得一乾二淨。
太平軍沿著江岸佈置了上百個炮壘,炮手卻早跑得不知去向,對湘軍水師再無威脅。
蘄州一失,湘軍水師再無顧忌,可以順江東下,直趨田家鎮。
田家鎮的秦日綱、韋俊聽說蘄州已失,更加如坐針氈,惶惶不可終日。
12月2日,湘軍正式對田家鎮的太平軍發起進攻。
南路軍,塔齊布同羅澤南等率陸師六千人,排列在長江南岸,以助水師聲威。
中路軍,湘軍水師採用彭玉麟的計策,分四隊進攻田家鎮:一隊專管斬斷鐵鏈;二隊專管攻擊太平軍炮船;三隊待鐵鏈破除後直趨下游,焚燒太平軍船隻;四隊守衛老營,防太平軍襲擊。
第一隊湘軍戰船傍南岸急槳而下,直趨六道鐵鏈前。戰船上有很多熟練的鐵匠,載有火爐、鐵斧、大鉗、大剪。大火爐勐燒鐵鏈,待鐵鏈燒得通紅,就用鐵斧、大鉗、大剪拼命砍鐵鏈,很快便斬斷鐵鏈。
江上的太平軍水師自以為有木牌、有巨炮,以為湘軍水師靠近不了鐵鏈。等湘軍水師第一隊斬斷鐵鏈後,太平軍水師才開始手忙腳亂地還擊。彭玉麟親率第二隊湘軍水師,發炮還擊,當場毀太平軍炮船二艘。
湘軍水師第一隊將江中鐵鏈斬斷後,在江面上開啟缺口。水師統領楊載福親率第三隊舢板船飛槳下駛,從缺口處急趨下游。太平軍水師大亂,紛紛敗退。
楊載福毫不戀戰,率舢板一直疾駛到武穴、龍坪一帶,繞到太平軍水師背後,從下游縱火焚燒太平軍戰船。
這一仗,太平軍在田家鎮一帶的水師戰船基本被湘軍全部焚燬。從武昌到九江,長江江面上再無太平軍戰船。
太平軍敗局已定。12月3日,秦日綱、韋俊等自毀田家鎮營壘,率部退往黃梅。
太平軍長時間苦心經營、自以為固若金湯的田家鎮、半壁山防線,至此轟然倒塌。
火軍放棄廣濟,準備撤往黃梅。正在行軍路上,卻聽斥候彙報,說羅大綱帶著親兵已經離開了黃梅,好像是去了九江。
羅大綱不在黃梅,火軍就不好撤向黃梅。因為秦日綱和韋俊下一步很有可能也會撤向黃梅。如果大家都擠在黃梅,很容易神仙打架,無事也要生事。
陳城心下猶豫,不知是按計劃到黃梅好,還是直接撤向九江好。黃梅是九江的門戶,羅大綱改去九江,說明楊秀清對防守黃梅已經不抱信心,有意收縮精兵到九江,在九江和湘軍再戰。
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正在猶豫時,遠處馳來一隊精騎。有火軍騎兵在前面開路,說明來者是個貴客。
出人意料的是,來人竟是羅大綱的密使。陳城心下高興,自己收了羅文榮作乾兒子,也把羅大綱的心收過來了。要不是羅文榮在自己營裡,羅大綱也不敢冒險和陳城私下勾通。
陳城不禁好奇,羅大綱怎麼對自己的動向一清二楚?雖然兩人之前有過撤向黃梅的計劃,但人還在路上,羅大綱怎麼就找上門了呢?
陳城不便詢問羅大綱。行軍打仗,軍隊都要安排斥候四處偵察。斥候是否得力,情報是否準確,對戰局影響極大。
陳城猜想,太平軍的斥候並無特別的能耐。羅大綱所依賴的情報來源,很可能是天地會,特別是苗滸這樣的地頭蛇。
信使送來一封羅大綱的密信。信中說,秦日綱和韋俊很快就要撤往黃梅,羅大綱將讓出黃梅,帶兵撤向九江。羅大綱還說,楊秀清對秦日綱的表現非常憤怒,已命令坐鎮安慶的翼王石達開星夜開往九江,務必要在九江擊敗湘軍。
信寫在這裡戛然而止,下面還殘留著許多墨漬,顯然是事出緊急,來不及寫完信。
陳城又看了一遍,讓趙韋當面燒掉,問密使:“丞相大人還有什麼要緊話?”
羅大綱已經因功升任冬官正丞相。
密使說:“丞相大人說了,下一步,湘軍勢必要爭奪九江。欲攻九江,必取黃梅。秦日綱守不住黃梅,勸檢點大人也不要退往黃梅。”
陳城趕緊問:“若不去黃梅,我該去哪?”
密使說:“丞相大人說,檢點大人可以往北到安徽的宿松、太湖一帶,也可以往南到九江。石達開主持九江戰事,又有林啟榮守九江、黃文金守湖口。林啟榮、黃文金都是驍將,湘軍補給線太長,湘軍必敗。”
陳城斟酌一番,說:“我知道了,你回去告訴羅大綱。就說我準備分兵兩處,一處撤向宿松、太湖,一處撤向九江,幫丞相大人守九江。”
密使代羅大綱感謝陳城,而後辭歸九江。