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9月中旬，火軍從城陵磯撤退。水師乘坐戰船沿江東下，以僅剩的三十多條民船運載輜重。陸師是火軍的主力，沿長江南岸步行。
藉助於左宗棠，陳城和曾國藩取得了默契。先是火軍進攻五尖山以東的湘軍，湘軍假裝不敵，讓出東歸大道。
因為戰馬不多，火軍大多數人都要靠步行。士卒疲憊，士氣十分低落。開小差的人很多，多是湖南的天地會眾。
陳城不能禁止，只好任其來去。人少了，正好也可以節省口糧，減輕火軍的後勤負擔。
火軍從城陵磯撤退時，只剩下五日補給。走了三日，到達嘉魚。駐守嘉魚的太平軍守將奉石鳳魁命令，斥責火軍沒能守住城陵磯，拒不接濟糧草。
背後有湘軍緊跟其後，陳城來不及和嘉魚守將理論，匆匆率領領火軍繼續趕路。
又走了三日，到達距離武昌六十里的金口。此時，火軍糧草已絕，將士又累又餓，早餐吃的都是稀粥。全軍只剩下不多的大米，只夠吃一頓白飯。
原指望金口守將能夠援以糧草，誰知金口守將也不同情火軍，認為火軍沒能堅守城陵磯，致使太平軍失去湖南。
軍官們憂心忡忡，他們可以身先士卒，帶領士兵衝鋒陷陣。可是，軍隊斷了糧，士兵沒有飯吃，卻令他們十分為難。
連續行軍三百餘里，沿途皆是破敗的景象。原本富饒的江漢平原，商旅輻輳的長江沿岸，此時卻飽受戰火摧殘，房屋傾頹，十室九空。
太平軍雖然已經佔領長江沿岸的城池多時，卻忙於攻城略地，並不關心地方的行政建設。他們只知道向地方分片指定糧官，糧官只知道向農民派糧，向商賈派餉。層層盤剝之下，農民難以為生，被迫流離失所。
火軍到達金口，卻沒了糧食。金口守將不給糧，農民也沒有糧，難不成要讓火軍餓死？
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大家望著陳城，等陳城拿定主意。陳城下令蒸足米飯，殺死羸弱的戰馬，讓餓了半天的將士們吃一頓飽飯。
將士們好幾天沒有吃到葷腥，嘴巴早就饞得流口水了。他們呼聲震天，以為師長弄到了糧食。
後勤為作戰第一要務。假如沒有糧食，沒有彈藥，仗也就打不下去了。陳城寧可殺馬取食，也要讓將士們填飽肚子。
之前，楊秀清下過命令，要太平軍全力保障火軍後勤。陳城相信，以楊秀清在太平軍中的威望，以其令必行、禁必止的個性，沒有人敢違抗楊秀清，拒絕給火軍糧草。
另外，銅陵與湖南相距千里，火軍力量小，銅陵地方貧瘠。種種原因堆積在一起，迫使陳城放棄自籌糧草的打算。
沒想到，一個小小的石鳳魁，就敢對楊秀清的命令陽奉陰違，以種種藉口拖延。
而太平軍在金口縣的守將，其正式官銜僅是監軍。陳城的官銜是指揮，指揮比監軍高三級。（太平軍制度，州置總制，縣置監軍，各鄉分置軍帥。）
在太平軍軍制中，指揮僅在丞相、檢點之下，屬於高階官員。太平軍內部等級森嚴，軍律嚴苛。軍律明確規定王侯丞相檢點指揮外出，大小官員兵民均須迴避，如迴避不及，應跪於道旁，如對面行走，即行斬首。
一個小小的監軍，竟敢拒絕一個指揮的糧草要求，背後必定有人撐腰。陳城懷疑，以石鳳魁的能量，恐怕他有賊心也沒賊膽。那麼，真正要斷絕陳城糧草的人，要麼是楊秀清，要麼是石達開。
陳城在城陵磯時，已向楊秀清寫信，抱怨糧草、彈藥短缺的問題，楊秀清至今沒有回信。
至於石達開，似乎一向光明磊落，在太平軍士卒中深得人心。但他和楊秀清面和心不和。
去年，楊秀清派軍西征時，擔心石達開趁機坐大，並未派石達開出徵。後來，西征軍接連失利，楊秀清才不得不派石達開前去救火。
石達開是不是暗示石鳳魁拖延糧草，好拆楊秀清的臺？也不能沒有這種可能。
不管怎樣，糧草已絕，再弄不到糧草，全軍都要不戰自潰了。
顯然不能指望石鳳魁了。銅陵相隔千里，遠水救不了近火。火軍一向自詡為民作主，也不能去搶農村搶農民的糧食。
排除掉各種選項，就只剩一個方法了：到太平軍軍營裡搶糧。
石鳳魁不仁，陳城也就可以不義了。陳城決定好好教訓下金口的太平軍，好讓他們知道火軍並不是好惹的。
吃過馬肉和米飯，火軍上下心滿意足。陳城傳令，令二團、三團到金口城內搬糧。
大軍行至金口城門下。城內太平軍如臨大敵，閉門不出。
城西的太平軍有兩座城壘，但被黃宇的一團隔開，不能進城支援。
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江邊的太平軍水師也僅有二三十隻小型民船。火軍水營營長張航毫不客氣，指揮水營將這些民船全部繳獲。
陳城站在城牆下，向城頭上的金口守將喊話，要求按照太平軍下級服從上級的規矩，聽從火軍調遣，為火軍準備糧草。
那守將採用拖延戰術，說：“指揮大人不要著急，小人即刻就請示武昌的國宗兄。待國宗兄明白同意，小人立刻準備酒肉，好生伺候火軍。”
陳城等不及，耐著性子說：“火軍已經斷糧一天了，將士們自昨晚起就沒吃過米了。請兄弟行行方便，先供應一些糧草，陳某感激不盡。”
那守將有些幸災樂禍，說：“小人自金田起義時就追隨天王，經歷大小戰鬥無數。從粵西打到天京，十日有三日都要忍飢挨餓。還請指揮大人耐心等待，國宗兄一定不會忍心讓火軍捱餓。”
這小監軍在陳城面前擺老資格，故意刁難火軍。
陳城大怒，罵道：“天朝制度，我是指揮，你是監軍，高你三級，你竟敢故意刁難我。火軍替你們打仗，問你要點糧食，你還在拖延。我只問你一句，你現在給不給。假若不給，我就強取。事後我們再找東王評理。”
那監軍毫不示弱，說道：“天朝制度，小人守金口，就要聽武昌的將令……”
陳城大怒，示意王韜開槍，可惜沒有射中。城上的太平軍紛紛躲在城頭垛口下。
無後座力炮轟破了城門，可城內的太平軍早有防備，用木頭、拒馬堵住缺口。
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面對高大的城牆，陳城一時拿不定主意。
他想強攻金口縣城，但目前火軍士氣低落，必將造成己方傷亡。火軍與太平軍的關係也將惡化。
棄金口東下吧，心裡又咽不下這口惡氣。況且，火軍糧草已絕，不能讓將士們餓著肚子趕路。
他下令火軍紮營，準備天黑之後襲城。