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沈西序考中了進士，就一定能進入翰林院嗎？
答案是否定的。
有清一代，翰林院都是一個備受尊崇的機構。供職於翰林院，是無數讀書人畢生的夢想。官場上也有“非翰林不入內閣”的說法。也正因為此，只有極少數優秀學子，才能在經過層層篩選後進入翰林院，當上翰林。每科200多名新科進士中，除了一甲3名進士能夠立即進入翰林院（狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修）外，二、三甲進士還要在保和殿再經過朝考，綜合前後考試成績，擇優進入翰林院，成為庶吉士。其餘要麼用為六部主事、中書，要麼外放到地方上，擔任知縣等職。
所以，沈西序在殿試之後，又參加了一次朝考。在這次朝考中，他考得不太理想，最終未能進入翰林院。
現在，擺在他面前有兩條路，一條路是留在京城，進入六部擔任主事、中書等職。一條路是外放到各地，直接任職知縣。
怎麼選擇呢？沈西序感覺有些無所適從。想來想去，還是去找曾國藩。曾國藩自道光十八年（1838年）考中進士，點了翰林以來，一直在京城做官，至今已經6年有餘。他早就厭煩了京官的清貧生活，渴望有朝一日外放到地方上任職。
當沈西序前來徵求他的意見時，他幾乎沒有猶豫，就提出了建議：“沈老弟，我勸你到地方上去吧。”
“留在京城不好嗎？”沈西序問。
“京城裡圈子太小，是條猛虎也得給餓死。地方上就不同了，圈子很大，有你發揮的空間，前途無量啊。”曾國藩說。
“如此，謝謝曾大人指點迷津。”沈西序畢恭畢敬地遞過去一個信封，裡面裝著一張100兩銀子的銀票。
就這樣，沈西序選擇了外放知縣這條道路。很快，他的知縣任命書下來了。不過，由於官場上是“一個蘿蔔一個坑”，在正常情況下沒有空缺。沈西序的知縣任命屬於候補，必須等某地的知縣職位出現空缺後，才能補缺到位，正式任職。
於是，沈西序就和旺兒、唐黑子住在客店裡，等候補缺。開始，他乾巴巴地呆在客店裡，乾等。後來，在有心人的提醒下，他隔三岔五到吏部走動，請主事們出來喝點小酒，送幾兩銀子給他們花花，希望在某地知縣職位出現空缺的時候，第一個想到他。
做這些事情，都離不開花錢。沈西序這次來經常參考，旅途費用，再加上在京城居住大半年各項開支，花費了三四千兩銀子，讓他原本在開縣首屈一指的富裕家庭，也不堪重負了。父親沈廷輝寫信來，要他節約點用錢，不然家裡都要被拖垮了。
好在功夫不負有心人。在堅持了大半年時間後，道光二十五年（1845年）春天，沈西序終於等來了一個空缺，被朝廷分配到貴州，擔任普安縣知縣。
貴州是西南偏僻省份，普安縣又是貴州的西南山區，很多人都不願意去這種窮地方任職，認為沒有多少油水。沈西序卻不以為然。他想，我當官並非為了一己私利，而是為朝廷分憂，為百姓謀利，又何必在乎任職的地方是富裕還是貧窮呢？