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大抵是不常遇見西蒙這般朝氣蓬勃卻風雨滄桑小半生的青年，柯林斯並不吝惜一談，藤茶少糖沏了好幾壺，行業大師的接觸面自然要比阿多菲娜的視角廣闊得多。柯林斯時年六十五歲，已算是現世罕見的高齡，全程見證了鋼鐵城如何從一個孤立殘缺的避難所發展為北方廢土最大型綜合的工業城市，牽頭成立大湖聯盟，以一地之力對抗著東海岸帝國與首都廢土圈聯盟。
鋼鐵城的基礎公共設施以其他城邦標準來看相當完備，每個疊樓生活區配有大型供給水站，以避難所小型核電站擴建的發電機組竟然能同時做到滿負荷提供工廠區、淨水廠、黑牆區、城市防禦所需電力，並且有餘力對生活區錯峰供電，儘管鋼鐵城維持生計不易，但一座有水有電有安全甚至有一些些細微的上升期望，無怪乎被廢土公認為“北方之星。”
西蒙聯想起在波士頓洛根機場時，重兵押送導彈發射車的一幕，全面核戰爭並非無可預料。而本土大規模的避難所也證明了他的觀點。僅在鋼鐵城直接管轄範圍內，已探明的可容納千名人類的中等級避難所便有三座，私人避難所半百之多，這一批戰前人類草創了鋼鐵城，並且是初代黑牆公民。隨著核爆輻射遠超預料地快速褪去，更多的隱藏地下的避難所正在接連現世。
“我三十二歲那年全套防護服踏入地面時，我一眼望見了藍地瘮人的伊利湖，領隊帶領我們深入城市廢墟，最終在市政府舊址保險庫校驗了資料，小夥子，你經歷過戰爭，但你好歹作戰的是人，我們的同胞，人類同胞！”柯林斯拾起一塊裹蜂蜜餅乾細細嚼著，和著藤茶衝下肚。這餅乾非常澀非常硬，為了保質刻意新增了超量防腐劑，即便如此，這也是行會大師的定期配額，一罐過期半個世紀的蜂蜜餅乾在底層居民眼中簡直是美味珍饈。
大洋彼岸的帝國人對待自己的性命看得猶如白雪一般寡淡，對待敵人則更加無情，六十年雖說幾乎是整整三代人的歲月，但西蒙沉睡在冰凍艙內，實際年齡也才二十四歲半而已。老人總是喜歡回憶崢嶸，柯林斯遍佈老人斑的面容泛起潮紅：“人一樣高的老鼠成群結隊地招搖過市，溶於建築瓦礫裡的變色蜥蜴，和我一起長大的雜湊就是被這種畜牲一吐幾米長的信子捲走，蠕動的擬態史萊姆，殺自己的同類不算多大的本事，真正有能耐的漢子應該以獵殺這些威脅我們種族存續的野獸！”
“我贊同。”西蒙的腸胃漸漸適應了廢土飲食，知曉了鋼鐵城物價，他才明白往刀片谷粥里加砂糖是多麼愚蠢的行為，光那一勺糖就夠換十公斤穀粉……
“小夥子，將來有一天你要走進黑暗廢墟時，不論花費多少元，一定要給自己提前注射敗血疫苗，帶足抗生素，不然你被那玩意咬一口，在死去之前，你就會哀求隊友給你腦袋來一槍。”老人話音漸漸低沉，顯然牽扯到了些不堪回首的記憶。
“玩意？”西蒙問道
。
“理論上，你的年紀比我大了一輪，避難所裡禁止末日題材電影，包括殭屍、怪奇電影，你來自戰前，你看過麼？”
喪屍喜歡掏腦花當果凍吃，西蒙從前經常一個人抱著桶爆米花收看史上最長久的劇集—AMC的《行屍走肉》，說實話，喪屍吃得歡，西蒙食慾也增進了不少……“《行屍走肉》《生化危機》，著名系列我都看了，我十六歲那會兒還特地寫過一篇喪屍小說。”西蒙聳聳肩。
“那頂多算敲敲邊鼓，不同於軀體腐爛理智清醒的屍鬼，陰影活屍但凡嗅到一絲鮮血，碰上一毫傷口，只有疫苗沒有解藥，在人生最後的漫長痛苦時光裡，要麼想方設法自殺，要麼感染成下一個活屍。”柯林斯干瘦手掌箍進水杯，水面波紋晃悠。“我第一次參加拓荒隊探索城市地鐵，小夥子，光明正大地戰鬥是個好結局。五公里，十二個拓荒者，因為隊長炸塌了地道我才活著出去，最後倖存者。從那之後，我寧願當個懦夫做後勤人員也不想去第一線。”
“孩子。”柯林斯眼角爬滿皺紋，獨棟外攀附著藤蔓也不如老面頰來得枯萎，早已失去銳氣的灰藍眼睛對視著灼灼通徹的鋼藍，“顧好命，等到新世紀來臨的那一刻，活著，才是勝利。”
剩下的一點夕陽拖著尾焰離去，每逢黃昏，阿多菲娜便要啟程，告辭了柯林斯父女，紅髮女孩老氣橫秋地拍拍西蒙肩膀，說道：“唉，算老孃倒黴，親自出馬也沒把你塞進行會里去，作為八九十歲的學富五車老古董，你打算拿什麼潤滑即將卡住的零配件？”
“我猜，考學徒總比考軍校輕鬆吧……”沒想到阿多菲娜“噗嗤”笑出聲，鄙視道：“就你？你扛槍算了。”
西蒙語噎，怎麼說他正兒八經收到了常青藤錄取，也許一式三份的自願服兵役檔案還鎖在費城與華府裡。感覺智商受到了侮辱，西蒙笑眯眯地摸了摸阿多菲娜的腦袋，說道：“那你呢，念一首《雛菊》唄，或者哭出來嘛。”
女人尤其是女孩的注意力很容易偏移，阿多菲娜並不反對被順毛的舉動，但是“哭出來？”於是她露出假笑，說道：“過一陣子，我就見過你哭的樣子啊。”
鋼鐵城明面動槍絕對是嫌命長，但命長與當場沒命終究區別很大，F區水產鋪子轟了兩發霰彈，即便那個瘋子離開F區。莫要招惹被娘們揍過的男人成為了共識準則。
翌日，囑咐好彼特擦拭保養好槍械裝備，西蒙去了疊樓區管理委員會，西蒙當然不是去投訴樓下鄰居過於頻繁的夜生活，而是管理大廳釋出更新著各式各樣的包含官方、私人任務。公民資格稽核途徑、商隊旅行、募集護衛、清理暴民堡壘、碼頭漁民、工廠招聘，城市最小的基本單位全速運轉起來爆發出驚人的能量。碩大LED屏頂端底部分別滾動著播放帝國兵團、聯盟軍團的招募告示，交戰雙方在同一塊螢幕和諧共存。
“清
理城市西北的暴民窩點，酬勞兩千元，自行組織團隊，驗收標準為五十顆暴民頭顱。”西蒙掃過一列列在城市近郊的僱傭兵任務，到哪兒都是殺人技藝比較值錢，長期戰爭傭兵的活計還輪不到西蒙接，利潤豐厚的任務自然被有門路的傭兵團拿走，留下些酬勞微博，啃硬骨頭的扎手點子。
管理大廳秩序良好，在城市警衛的突擊步槍前肯定人人遵守規則，西蒙排了個把小時，花五枚硬幣買下該任務的詳細內容。
按照需求優先度，任務被劃分成ABCD檔，清剿任務雖然處在D檔，但酬勞卻是C檔水準，K82聚集地本是無數個依附於鋼鐵城中的聚居地中的一個，以種植莊稼為生，臨近湖灣的緣故使得收成不錯，但半年前一夥武裝越境暴民洗劫佔領了K82。司空見慣的弱肉強食，螞蟻小事罷了，如果新的定居者按時繳納稅收繼續相安無事，但東海岸暴民熱衷國王的自由棚屋，不單拒絕抗稅，連稅官也進了肚子，事情演變成暴亂，理應由鋼鐵士兵夷平以證權威。但近日來通向鋼鐵城的各主要商路遭到血色十字軍的大肆掠襲，鋼鐵士兵成批駐防邊緣要塞。K82任務改由民間接手。
管理大廳中有許多專門靠讀報刊謀生的人，西蒙揮手趕開趁機貼身的庸脂俗粉，越看任務簡介越是皺眉，K82是典型的東海岸武裝暴民團，逃避帝國抓壯丁而舉族遷移，在漫長惡劣的遷徙途，剩下的全是精壯中青年，作戰默契，槍支諸多，搞得不好有挺機槍，算上在城外攬活的喬納森，三個人再怎麼強悍也寡不敵眾。
西蒙瞅了一眼大廳外烏泱泱人群，都是等待臨時僱傭的城市流民，這些人在居住證到期後未能得到續簽，按照鋼鐵法典應予以驅逐，但人數實在太多，到最後鋼鐵城索性眼開眼閉。這些流民失去了一切居民權，產業工人都輪不到他們，唯一出路便是希冀參與進消耗性任務用運氣或者命換十幾二十元。
“K82任務，我接了。”西蒙出示居民證，管理員斜眼打量過獨身一人的西蒙，“先期繳納酬勞的百分之十作保證金，規定時間內未能完成不予歸還。”
出監獄時，私人物品回來了，錢包裡足有一兩千的硬幣沒了。說來煩心，西蒙這會兒的錢還是阿多菲娜留的，饒是如此，西蒙拿了好幾顆子彈才堪堪湊齊保證金。
踏出管理大廳，一堵黑牆阻絕了疊樓區，高聳的電波發射塔不分日夜閃爍紅光。一堵牆，是戰前戰後，是天堂地獄。一堵牆，數公里，可百分之九十九點九的究其一生也難入一步。
西蒙不自覺地捏緊拳頭，螞蟻長出翅膀亦然襲人，無人敢攔行軍蟻之路，但勝不過一顆雲爆彈。他並未忘記月前的暗無天日，險死還生。只是他認得清自己，生存與復仇，首先，他要活下去，走下去。
西蒙扳開左輪彈巢，馬格南底託黃澄澄。
“牆，如果推倒不了，便踏進去。”